プログラマブルコントローラはマイクロコンピュータ（CPU：中央演算処理装置）とメモリ（記憶素子）を内蔵したFA用の制御装置です。装置や操作盤に設置したさまざまな入力機器（センサやスイッチなど）からの入力信号を入力回路で取り込み、あらかじめプログラムされた条件で出力回路をON/OFFすることでさまざまな出力機器（電磁弁やモータ、表示灯など）を自由に制御できます。
プログラムはパソコンのアプリケーションソフトを使用して作成し、USB、Ethernetポート、RS-232Cポートなどを使用してプログラマブルコントローラに転送します。プログラム言語にはラダープログラムという専用の言語を使用します。
プログラマブルコントローラはPLC（Programmable Logic Controlerの略）とも呼ばれます。